Après le programme technique de vendredi qui les avait laissées hors de la course aux médailles, le duo canadien composé d’Audrey Lamothe et de Jacqueline Simoneau s’est rendu à la piscine du Centre Aquatique Olympique de le 10 août avec un seul objectif en tête : la rédemption.

Elles étaient passées si près la veille. Deux minutes après le début de leur programme technique, elles livraient toujours une incroyable performance. « Leur meilleure depuis longtemps », a confirmé leur entraineure Kasia Kulesza.

Mais à dix secondes de la fin, elles ont perdu leur synchronisation, et Lamothe n’a pas pu réaliser les éléments déclarés dans leur dernier hybride, ce qui a entrainé la note de base tant redoutée, réduisant leur degré de difficulté (DD) de 41,1 à 29,3 et reléguant le duo à la 15e place après l’épreuve technique.

« En mars, nous n’aurions jamais pensé pouvoir essayer un DD dans les quarante, et aujourd’hui, nous avons jouer le tout pour le tout avec le deuxième DD le plus élevé de l’épreuve », a déclaré Simoneau après leur performance. « Ce n’était juste pas notre jour. »

Voilà pourquoi, lorsque le duo a livré son meilleur programme libre jamais réalisé, atteignant leur pleine difficulté pour un score impressionnant de 290,9103 points – le troisième plus élevé de la journée –, cela témoignait non seulement du lien spécial qu’elles ont forgé en si peu de temps, mais aussi de leur incroyable résilience et force mentale.

Ce ne fut pourtant pas chose facile. Alors que Lamothe s’attendait à pouvoir tourner la page sur les événements de la veille, l’ampleur du moment ne lui en a tout simplement pas laissé la possibilité, et elle est arrivée à la piscine encore bouleversée.

« La défaite d’hier a fait plus mal que ce que j’avais imaginé », a-t-elle ensuite avoué les larmes aux yeux. « J’ai eu de la chance. Jackie a tout de suite remarqué que quelque chose n’allait pas, et elle m’a encouragée, pas seulement comme partenaire de duo, mais comme une grande sœur. »

Au final, cette troisième place a permis au duo canadien de se hisser à la 9e place du classement cumulatif avec un score total de 492,4270 points. La Chine a remporté l’or, complétant le doublé équipe/duo aux Jeux, tandis que les paires de Grande-Bretagne et des Pays-Bas ont complété le podium, chacune remportant la première médaille olympique de natation artistique pour leur pays.

Pour Simoneau, l’une des nageuses artistiques les plus accomplies de l’histoire du Canada, le moment était doux-amer. Il y avait bien sûr de la fierté en elle-même et en sa partenaire d’avoir réussi à rebondir, mais aussi des pensées sur ce qui aurait pu arriver.

« Se remettre d’une défaite est difficile, mais Audrey et moi l’avons fait ensemble. Cette troisième place est une sorte de confirmation que les objectifs que nous nous étions fixés étaient réalistes. Lorsqu’un athlète revient, c’est pour atteindre la plus haute marche du podium. Mais au-delà de ça, il y a aussi le cheminement et le partage de mes connaissances. C’est ce que j’aime faire. »

Sachant qu’elle ne participerait plus jamais aux Jeux olympiques, Simoneau a pris quelques instants supplémentaires pour saluer la foule après l’arrêt de la musique, essayant de savourer le moment. Bien qu’il soit encore difficile de mesurer l’étendue de l’extraordinaire héritage qu’elle laissera derrière elle lorsqu’elle prendra sa retraite, il est déjà certain que son expérience perdurera à travers sa partenaire de duo et son avenir prometteur.

« Nager avec son idole vient avec une certaine pression », a confirmé Lamothe. « Mais cela vient aussi avec un savoir que personne d’autre n’aurait pu me donner. Pas une entraineur, pas une athlète n’aurait pu me donner tout le savoir et toute l’expérience que j’ai acquis cette année avec Jackie. Je vois ces Jeux comme un tremplin vers le prochain niveau dans ma carrière. »